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May 24, 2023

Por qué la contaminación por humo de incendios forestales es tan intensa en este momento y es probable que empeore

Escrito por: La ciudad de Nueva York tuvo la peor calidad del aire entre las principales ciudades

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La ciudad de Nueva York tuvo la peor calidad del aire entre las principales ciudades del mundo esta semana cuando el humo de los incendios forestales envolvió la ciudad. (Marc A. Hermann/MTA)

Gran parte del noreste de los Estados Unidos, incluidos Washington, DC y la Universidad George Washington, pasó los últimos días bajo una neblina de humo de incendios forestales que oscureció la luz del sol, cerró instituciones al aire libre como parques locales y el Zoológico Nacional y forzó la cancelación de actividades de partidos de béisbol hasta espectáculos de Broadway. Producido por más de 400 incendios forestales en Canadá, con una concentración particularmente severa en Quebec, el humo provocó niveles récord de contaminación del aire y avivó los temores sobre los efectos dominó del cambio climático.

Los investigadores del Instituto de Clima y Salud (CHI) de GW han estado estudiando estos temas en evolución durante años. GW Today habló con la directora de CHI, Susan Anenberg, profesora y presidenta de salud ambiental y ocupacional en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken; Katelyn O'Dell, científica investigadora postdoctoral en el Departamento de Salud Ambiental y Ocupacional del Instituto Milken SPH; y Neelima Tummala, codirectora de CHI y otorrinolaringóloga de Medical Facultad Associates.

GW Today: Mucha gente en la costa este nunca antes había experimentado una contaminación del aire grave relacionada con los incendios forestales, aunque es cada vez más común en la costa oeste. ¿Es probable que tengamos que enfrentar más eventos como este en el futuro?

Susan Annenberg: El cambio climático está provocando temporadas de incendios más largas e intensas. Como resultado, esperamos que la población de EE. UU. experimente más condiciones de humo en el futuro y que los incendios forestales se conviertan en un contribuyente creciente a los niveles totales de contaminación. Con el cambio climático, será más difícil alcanzar nuestros estándares de calidad del aire exterior en los EE. UU. Es imperativo que reduzcamos los gases de efecto invernadero ahora para garantizar que todas las personas tengan aire limpio para respirar en el futuro.

A nivel estructural, debemos reducir la quema de combustibles fósiles que conduce al empeoramiento de los eventos de humo de incendios forestales provocados por el cambio climático. No podremos confiar únicamente en el tipo de enfoques de mejora de la calidad del aire que hemos utilizado en el pasado, como filtros de partículas diésel y convertidores catalíticos en vehículos y depuradores en centrales eléctricas. Tenemos que frenar y revertir el cambio climático para evitar que empeore la contaminación del aire en el futuro.

GWT: ¿Qué tipo de partículas contaminantes del aire producen los incendios forestales?

EN: Los incendios forestales producen una variedad de partículas y gases a partir de la quema de vegetación, como carbono orgánico, carbono negro, óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono y contaminantes peligrosos del aire. También es importante recordar que los materiales en nuestro entorno construido también pueden estar ardiendo. Estos podrían incluir plásticos y otros materiales que liberan una variedad de químicos nocivos, asbesto y otros compuestos que pueden enfermarnos.

GWT: ¿Cuáles son los efectos en la salud de estas partículas? ¿Quién está más en riesgo?

EN: La mezcla de partículas y gases en el humo de los incendios forestales está asociada con síntomas respiratorios como dificultad para respirar, función pulmonar reducida y mayor riesgo de exacerbación del asma y visitas a la sala de emergencias, así como efectos cardiovasculares como ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Las partículas finas que son tan pequeñas que pueden penetrar profundamente en nuestros pulmones e incluso en nuestro torrente sanguíneo pueden afectar todos los órganos del cuerpo y están asociadas con la muerte prematura.

Las poblaciones vulnerables incluyen ancianos, niños, personas con enfermedades respiratorias o cardiovasculares preexistentes, personas embarazadas y personas que trabajan al aire libre.

GWT: ¿Cómo pueden los incendios forestales causar contaminación del aire tan lejos de sus fuentes de origen?

EN: El movimiento del aire alrededor del planeta se ve afectado por sistemas de presión a gran escala. En este caso, se ha instalado un sistema de baja presión sobre Nueva Escocia y ha permanecido estancado durante un par de días. El sistema de baja presión hace que el aire se mueva en dirección contraria a las manecillas del reloj, trayendo aire humeante desde Quebec hasta la costa este de los EE. UU. Hasta que la dirección del movimiento del aire cambie o llueva, el aire humeante continuará fluyendo de norte a sur.

GWT: ¿Qué pueden hacer las personas y las familias para mantenerse seguros y saludables cuando la contaminación del aire es severa? ¿Hay cosas que debemos hacer o tener en casa?

Neelima Tummala: Lo más importante cuando los niveles de contaminación del aire son altos al aire libre es tratar de minimizar las actividades al aire libre. Esto es especialmente importante para adultos mayores, bebés y niños, mujeres embarazadas y personas con afecciones respiratorias como asma o enfermedades cardíacas subyacentes.

Si necesita pasar tiempo al aire libre, usar una máscara de respirador N95 aprobada puede ayudar. Por lo general, estas mascarillas son seguras para niños mayores de dos años, aunque conviene consultar primero con el pediatra del niño.

Cuando esté en el interior y en el automóvil, es útil mantener las ventanas cerradas. También trate de evitar actividades que empeoren la calidad del aire interior, como fumar, encender velas y freír alimentos.

Y finalmente, obtener un filtro de aire portátil para el hogar o instalar un filtro de alta eficiencia (clasificación MERV de 13 o superior) puede ayudar a mejorar la calidad del aire interior.

Katelyn O´Dell: Siempre es una buena idea comprobar la calidad del aire exterior antes de realizar actividades al aire libre. Buenas fuentes para obtener esta información son las agencias locales de calidad del aire y la Agencia de Protección Ambiental (EPA). A veces, cuando el humo viaja hacia nosotros desde incendios distantes, es posible que no se vea ni huela a humo en el exterior, por lo que nuestros ojos y nariz no siempre son los mejores indicadores de humo.

Si no tiene un purificador de aire, hay instrucciones en línea sobre cómo hacer un filtro de bricolaje (como este video del Washington Post). Se ha demostrado que filtros similares mejoran la calidad del aire interior durante eventos de humo.

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