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Jun 20, 2023

Terry Verstraete de Webster High se retira a Wild Blue Yonder

Terry Verstraete les da el visto bueno a los estudiantes de la escuela secundaria Webster Groves,

Terry Verstraete saluda con el pulgar a los estudiantes, profesores y personal de la Escuela Secundaria Webster Groves mientras despega de Kopplin Field. Con él está su hijo, Garrett. | foto de Úrsula Ruhl

Después de casi tres décadas de enseñar en el distrito escolar de Webster Groves, Terry Verstraete salió del aula con estilo el viernes 26 de mayo y se despidió mientras ascendía por los cielos en un helicóptero de la época de la Guerra de Vietnam.

Fue un final apropiado para 29 años en la escuela secundaria Webster Groves, donde Verstraete creó e impartió dos clases de historia militar de EE. UU. El amado maestro era conocido por su admiración y respeto por aquellos a quienes servía.

A pesar de su ilustre carrera en educación, Verstraete inicialmente tenía la intención de convertirse en DJ.

"El primer año de universidad, mi consejero me convenció de que el empleo en ese campo no era muy bueno", dijo. "Tuve un profesor de historia en la universidad que lo hizo muy práctico y contó muchas historias. Realmente marcó una diferencia en la forma en que aprendí. Así que terminé cambiándome a la enseñanza. Simplemente cayó en mi regazo".

Nativa de Florissant, Verstraete luchó por encontrar un trabajo después de la universidad. Mientras trabajaba en Schnuck's, su madre le presentó a uno de sus clientes de revisión, George White, quien en ese entonces era subdirector de la escuela secundaria Webster Groves. Verstraete fue contratado poco después como suplente permanente y, luego de que se abrió una vacante, comenzó a tiempo completo en 1994, impartiendo varias clases de estudios sociales.

Con su padre, abuelo y tío todos veteranos, Verstraete se apresuró a crear dos cursos de historia militar, así como a establecer un programa anual del Día de los Veteranos. Cada año, la Escuela Secundaria Webster Groves invita a los veteranos a venir y hablar con las clases de estudios sociales sobre sus experiencias.

"Comencé la clase para honrar a aquellos que sirvieron y nos precedieron", dijo Verstraete. "El programa del Día de los Veteranos fue en realidad mi intento de que mi abuelo viniera y hablara con mi clase... y vino una vez".

Los miembros de la facultad de Webster Groves High School se despiden del maestro Terry Verstraete mientras un helicóptero hace su última pasada sobre Kopplin Field. | foto de Úrsula Ruhl

En 2022, Verstraete jugó un papel decisivo en el cambio de nombre de Kopplin Field de la escuela secundaria, anteriormente Plymouth Field, en honor al Corp. Richard Kopplin Jr., un graduado de Webster Groves High School en 1917 que murió en la Primera Guerra Mundial en 1918 mientras defendía una ciudad en Francia.

Verstraete también entrenó tenis durante 28 años, defendiendo el mejor récord en la historia de Webster en 2022 y ganando tres veces como Entrenador del Año de la Conferencia.

Muchos se sorprenderían al saber que este educador de toda la vida no era un excelente estudiante. Pero esa experiencia le permitió a Verstraete conectarse con muchos estudiantes con dificultades a lo largo de su carrera docente.

"No tuve una buena carrera en la escuela secundaria. Tuve un GPA de 1.8. Obtuve un 15 en mi ACT. No puedo decirte con cuántos niños me he podido identificar debido a eso", dijo. " Siempre quise construir relaciones personales y profesionales basadas en poder relacionarme con los estudiantes. Estoy orgullosa de haber hecho una clase que conduce al aprendizaje donde he visto a los niños pasar de cero a ayudarlos en la universidad y más allá ."

Terry Verstraette | foto de Úrsula Ruhl

"Halagado y honrado"

Además de su gran amor por los veteranos, Verstraete es conocido en toda la escuela por su estilo de enseñanza no tradicional.

Se quitan las sillas y se juntan todos los escritorios para su examen de la Primera Guerra Mundial, durante el cual los estudiantes deben arrodillarse en las "trincheras" y escribir una carta de regreso a casa sobre una cacofonía de disparos de ametralladoras. Aparece un "Muro de Berlín" en el aula durante la unidad de la Guerra Fría y los estudiantes deben intentar comunicarse entre los lados este y oeste. A una persona de tiza se le arrojan tomates, lechuga y frutas para presentar las sentadas de Greensboro de la década de 1960.

"Definitivamente fue una de las pruebas más extrañas que he tomado, pero fue una excelente manera de ver lo que experimentaron durante la guerra", dijo Gus Wetzel Meehan, estudiante de tercer año de Webster Groves High School, sobre el examen de la Primera Guerra Mundial de Verstraete.

Fueron los rumores sobre el estilo de enseñanza de Verstraete los que atrajeron a Wetzel Meehan a la clase de historia militar. Ahora, luego de tres años de estar en sus clases, Wetzel Meehan extrañará al hombre que se ha convertido en uno de sus maestros favoritos.

"Me encanta la forma en que enseña y su ambiente general. Es una persona muy enérgica y hace conexiones con todos sus alumnos. Es juguetón y hace muchas bromas", dijo Wetzel Meehan. "Ojalá pudiera tenerlo de nuevo. Espero que su jubilación lo trate bien. Fue una de las experiencias de aprendizaje más divertidas que he tenido en Webster Groves".

Uno de los recuerdos favoritos de Verstraete de Wetzel Meehan es de principios de este año.

"Soy un jugador de béisbol, y él lo sabe y lo menciona todo el tiempo", dijo Wetzel Meehan. “Empezó a hablar de béisbol y me dijo: 'Probablemente podría pegarte un hit en un juego', y yo dije 'No'. Así que tomó un bate de niño y una pelota de plástico, salimos y lo ponché".

Terry Verstraete y su hijo, Garrett, quien acaba de graduarse de la escuela secundaria Webster Groves, salen de Kopplin Field en un helicóptero de la era de la guerra de Vietnam. | foto de Úrsula Ruhl

El sentido del humor de Verstraete no es nuevo, según uno de sus primeros alumnos. Greg Russell, alumno de Webster High Class de 1997, recuerda con cariño la siesta en clase, solo para despertarse sobresaltado por un fuerte ruido de Verstraete al dejar caer un libro de texto al suelo.

La graduación no fue un adiós para Russell y la maestra a la que llegó a amar después de la conmoción inicial del libro de texto caído. Los dos se volvieron a conectar después de los días universitarios de Russell y han seguido siendo buenos amigos durante los últimos 20 años.

Mientras Russell lamenta el hecho de que sus dos hijos de primaria no podrán experimentar las enseñanzas de Verstraete, le desea lo mejor en su merecida jubilación.

"Ha sido un gran educador y un gran recurso para la escuela secundaria durante casi 30 años", dijo Russell. "Muchas personas se dedican a la enseñanza por diferentes motivos, pero él realmente quería causar una impresión duradera. Sentía verdadera pasión por sus alumnos".

La gran salida de Verstraete en helicóptero fue un final épico para su carrera docente, pero sus aventuras no han terminado. Planea usar el tiempo extra para la familia y los viajes, incluida la invernada en Australia.

Mientras espera jubilarse, Verstraete también recuerda sus experiencias en el distrito que siempre considerará su hogar.

"No puedo pensar en muchos maestros que puedan decir que han estado en la misma escuela durante 29 años", dijo. "Me siento halagado y honrado. Soy un hombre muy afortunado. Este es un gran lugar para enseñar".