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Nov 17, 2023

Se acerca una nueva temporada de huracanes. En Fort Myers Beach, el viejo nunca se fue.

PLAYA DE FORT MYERS — La puerta principal de una casa amarilla vacía cruje y se balancea con

PLAYA DE FORT MYERS — La puerta principal de una casa amarilla vacía cruje y se balancea con la brisa marina.

Nunca está cerrado: ¿Por qué molestarse, dice el propietario, cuando no queda nada que proteger?

Manchadas en las paredes de la cabaña de playa de 1926 hay recordatorios del huracán que tocó tierra hace ocho meses: las marcas de las mareas altas, dejadas por la crecida del Golfo de México, se extienden a 8 pies de altura. Las persianas están doradas y marchitas. Las puertas están fuera de las bisagras.

La propietaria de esta casa en la calle Jefferson es Anita Cereceda, la primera alcaldesa de Fort Myers Beach cuando el pueblo se incorporó en 1995. El 28 de septiembre, 16 personas murieron en este pueblo de la isla barrera cuando el huracán Ian, una amenazante tormenta de categoría 4, trajo Vientos de 150 mph y 15 pies de oleaje.

Cereceda supervisó la creación de esta vibrante comunidad de menos de 6,000 residentes. Y ella es una de las muchas que fueron testigos de su devastación.

El comienzo de una nueva temporada de huracanes es devastador para los residentes y los líderes locales, quienes todavía están evaluando cómo podrían haberse preparado mejor para Ian. La atención que recibió la maltratada comunidad costera después de la tormenta pronto retrocedió, al igual que las aguas embravecidas. Mientras trabajan para reparar casas y negocios, los residentes dicen que a menudo se sienten olvidados por los medios de comunicación nacionales, el gobierno y las compañías de seguros.

“Temo la temporada de huracanes. Creo que va a crear una enorme cantidad de ansiedad para la gente”, dijo Cereceda.

"Mucha gente, como yo, todavía está reconstruyendo sus casas. Mi techo aún no ha sido reparado. ¿Cómo se vería eso si tuviéramos una tormenta tropical? ¿Eso me retrasaría un año? Hay tantas incógnitas".

El huracán Ian mató a más de 150 personas. Su marejada ciclónica ahogó a 36 personas solo en el condado de Lee. Es la tormenta más costosa en la historia de Florida.

A medida que el número de muertos aumentaba, la pregunta se arremolinaba: ¿Se podría haber evitado el número de víctimas humanas generalizadas?

Todos los ojos se dirigieron a la respuesta inicial del condado de Lee. El condado de Lee estaba al borde del "cono de incertidumbre" desde la noche del 25 de septiembre, más de 24 horas antes de que los funcionarios emitieran las primeras órdenes de evacuación, según muestran los avisos de tormenta archivados. Algunos críticos señalaron cómo los líderes del condado restaron importancia al pronóstico.

Los líderes del condado de Lee creen que pueden hacerlo mejor la próxima vez.

El comisionado del condado de Lee, Kevin Ruane, le dijo al Tampa Bay Times que los mensajes de evacuación por huracanes deben ser más urgentes. Él dice que un accidente cercano del huracán Irma en 2017, en el que los funcionarios emitieron evacuaciones obligatorias, hizo que los residentes del condado de Lee dudaran en confiar en el pronóstico de Ian.

Pero también culpó a los electores que dijeron que iban a evacuar pero no lo hicieron. Ruane supervisó la Oficina del Sheriff del Condado de Lee durante la tormenta.

"La gente siempre quiere recordar a Ian y decir: 'Deberíamos haber hecho esto' o 'Deberíamos haber hecho aquello'", dijo Ruane, quien está en su tercer año como comisionado y ex alcalde de Sanibel. "La gente nos mintió. La gente no fue tan sincera con nosotros. Odio usar la palabra mentira, pero simplemente no fueron sinceros".

“No digo que no fuéramos parte del problema al tratar de ser demasiado cautelosos o demasiado conservadores”, al emitir órdenes de evacuación, dijo Ruane. "Todo el mundo siempre puede buscar la culpa en esta situación. Pero el elector también tiene que ser más honesto con nosotros".

Pat Pickett fue uno de los muchos que se refugiaron en casa durante Ian, y uno de los muchos que tuvieron en cuenta esa decisión.

Las cicatrices en sus piernas le recuerdan ese día cuando el canal detrás de su casa rodante se hinchó e invadió su hogar. Ella y su esposo, Leslie, estaban con el agua hasta la barbilla mientras el agua arremolinaba los muebles contra sus cuerpos.

La pareja, que ha estado casada durante 65 años, se quedó porque Leslie tiene demencia y se siente más cómoda en casa. Nunca le mintieron a nadie sobre eso, dice Pat.

Aunque sobrevivieron, su hogar fue destruido. Semanas más tarde, Leslie se cayó y se cortó la cabeza mientras usaba el baño, que todavía estaba húmedo y desordenado. Pasó una semana en el hospital.

La pareja sintió frustración, especialmente en lo que respecta al seguro, que hasta ahora apenas ha cubierto los daños. Por su hogar destruido, recibieron un cheque por $20,250 de Citizens Property Insurance Corp. La pareja también recibió pagos de Kin Insurance y $700 de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, dijo. Semanas antes de la tormenta, la pareja recibió una oferta para comprar su casa por $350,000.

"Estoy agradecida por lo que todavía tenemos", dijo Pat, con Leslie asintiendo en silencio a su lado. La pareja vive en un apartamento en Fort Myers, a unas pocas millas al este de donde estaba su casa móvil. Tienen algunos marcos de fotos de su antigua casa y poco más. Los gastos mensuales de alquiler ascienden a $4,000.

"Pero en este punto, realmente no sabemos qué vamos a hacer", dijo Pat, de 84 años.

Cuando se le preguntó acerca de personas como los Pickett, que se quedaron debido a una condición médica y no a la autocomplacencia, Ruane se comprometió a decir que, en el futuro, el condado tendrá mejores opciones de refugio para los residentes con necesidades especiales.

"Ese fue un mensaje que escuchamos en voz alta: tenemos que hacerlo mejor con las necesidades especiales", dijo Ruane. "Nos aseguraremos de tener personal, desde nuestros paramédicos hasta nuestro personal médico... Necesitamos tener más personas disponibles para atender a nuestra población con necesidades especiales".

Durante un episodio de Jeopardy que se emitió el 17 de enero, el presentador Ken Jennings planteó una pregunta de $800 a los concursantes:

Cerca de finales de septiembre, los vientos de este huracán alcanzaron las 155 mph, provocando una marejada ciclónica hacia Fort Myers, Florida.

Nadie sabía la respuesta.

Fue poco más de 100 días después de tocar tierra.

"¿Sabes cuántas personas aquí estaban genuinamente molestas por eso? Quiero decir, como emocionalmente molestas", dijo Cereceda, el exalcalde.

"Durante semanas, la gente aquí decía: '¿Puedes creer que nadie sabía eso?'".

Refleja el sentimiento general que sienten los residentes de Fort Myers Beach: el resto de la nación siguió adelante.

Ian dejó unos 12 millones de yardas cúbicas de restos, según datos proporcionados por el condado. En Estero Boulevard, la calle principal que baja por Fort Myers Beach, montones de escombros se alinean a lo largo de la carretera, siendo más altos que las casas que alguna vez estuvieron allí. Las casas arrancadas de sus cimientos se inclinan sobre sus costados.

Mientras que algunos elogian la respuesta del gobernador Ron DeSantis en el condado de Lee después de la tormenta, otros, incluido Pickett (un republicano registrado), cuestionan por qué el gobernador pasa tanto tiempo fuera del estado.

“Quieren ir a la Casa Blanca”, dijo Pickett sobre DeSantis y su esposa, Casey. "Pero lo que realmente necesitan hacer es cuidar primero a las personas en Florida. Esa debería ser su prioridad, no ir a Japón y cosas así".

Cuando Cereceda contrató a un contratista para reconstruir, le dijo al equipo que esperaba cocinar la cena de Acción de Gracias en su casa este año. Todavía no está claro si eso sucederá. Pero cuando llega el día, solo tiene tres artículos de su casa para mudar: una mecedora que usa su madre, el árbol de entrada antiguo de su abuela y una mesa de comedor construida por un amigo.

Algunas personas, como Lisa Latorre, no ahorraron nada.

Latorre, de 62 años, vive en una tienda de campaña junto a un mayorista de mariscos en la isla de San Carlos desde el día en que Ian tocó tierra. Su velero de 27 pies se soltó durante la tormenta y se estrelló contra un edificio cercano. Ella dice que sobrevivió el resto de la tormenta con un amigo, saltando de bote en bote. Un pensamiento seguía viniendo a mi mente en medio del viento y las olas: "Creo que vamos a morir aquí".

Eventualmente, se subió al estabilizador de un camaronero y trepó a un techo para llegar a tierra firme, dijo. No le quedó nada.

Ahora, consigue trabajos de medio tiempo aquí y allá, desde tocar una campana para el Ejército de Salvación hasta trabajar en una pescadería cerca de su campamento. Un golpe de suerte en un boleto de lotería para raspar le ganó lo suficiente para comprar una vieja camioneta.

"A veces te sientes impotente", dijo. "No soy el único sobreviviente aquí".

Una calurosa noche de fines de abril, Latorre se sentó en una silla plegable de plástico y preparó la cena sobre un fuego de propano. Era la tercera vez en esa semana que comía arroz y frijoles con albóndigas de pollo.

La tormenta dejó a más de 130,000 personas como ella en el condado de Lee que necesitaban asistencia para la vivienda, según datos proporcionados por el condado.

"Estamos descompuestos y quebrados", dijo Latorre.

En los primeros meses después del huracán, las historias de Fort Myers Beach se centraban en el día en que tocó tierra: Dónde estabas. Cómo sobreviviste. Lo que perdiste. Pero en los últimos meses, esas historias han sido reemplazadas por relatos de arduas peleas de seguros.

De la media docena de propietarios de viviendas que hablaron con el Times desde Fort Myers Beach, todos dijeron que todavía estaban esperando los pagos del seguro o que tenían una disputa con una compañía de seguros por un pago.

Citizens Property Insurance Corp., respaldada por el estado, recibió más de 63,500 reclamos después de la tormenta, según datos proporcionados por la compañía. Citizens ha pagado hasta ahora $1.6 mil millones de un estimado de $3.6 mil millones, según el portavoz Michael Peltier.

Charlie Whitehead, un escritor jubilado que trabaja en la construcción, dijo que la propuesta para reemplazar su casa rodante destruida es de $218,000. Se supone que debe obtener $70,000 en seguro contra inundaciones, pero el dinero no ha llegado, dijo.

"No tengo el centavo número 1 del dinero del seguro contra inundaciones", dijo Whitehead, sentado en una mesa del patio afuera de los restos de su casa.

"También podría gritar 'Citizens' por la ventana. Porque funciona de la misma manera", dijo Whitehead, de 65 años. Nunca he hablado con ella".

James Van Ingen, de 67 años, pasa sus días ayudando a reconstruir el Matanzas Inn en Fort Myers Beach. Cuando llega a casa, prefiere relajarse con una Budweiser y unos Marlboro con sus amigos. En cambio, está luchando contra las compañías de seguros.

Durante la tormenta, un cobertizo de acero en su patio trasero fue levantado y golpeado contra el suelo. Su aseguradora no quiere pagarlo porque técnicamente no es parte de su casa, dijo Van Ingen.

"Dice en mi póliza que me deben otros $1,618", dijo. "Estoy ocupado llamando al tipo. Es ridículo. Simplemente me disgusta".

Mientras los funcionarios preparan los planes de emergencia antes de la temporada de huracanes, las decisiones tomadas durante Ian se están sopesando y analizando. Eso incluye decisiones del Distrito de Bomberos de Fort Myers Beach.

Solo en Fort Myers Beach, 2200 estructuras resultaron dañadas por la tormenta, según estimaciones del Centro Nacional de Huracanes. Uno de esos edificios era la Estación 31 en Estero Boulevard, un edificio de dos pisos que albergaba una ambulancia, un camión de bomberos y un vehículo todoterreno.

El plan de huracanes del año pasado requería que el departamento dejara los vehículos en la isla barrera cuando la tormenta se acercaba, dijo Scott Wirth, el nuevo jefe de bomberos en Fort Myers Beach y segundo al mando durante la tormenta.

Esta era su lógica en ese momento: si se quitan los puentes, los rescatistas podrían regresar a la isla y tener vehículos listos para partir.

Pero esto es lo que no consideraron: si todos los puentes a la isla hubieran sido destruidos, "habrían sido destruidos por suficiente oleaje como para haber eliminado también nuestra estación", dijo Wirth en una entrevista.

Los vehículos se mantuvieron en una estación de bomberos que se construyó en parte en la década de 1940. No fue rival para la pared de agua que inundó la isla. La marejada ciclónica "los empujó a todos juntos y los amontonó en una esquina. Los movió casi como lo verías en una lavadora", dijo Wirth.

“Así que perdimos la estación de bomberos, y perdimos los vehículos adentro”. Al distrito le está costando casi $1.3 millones reemplazarlos.

Los planes de emergencia que se pulen antes del inicio de la temporada de huracanes corregirán eso, dijo Wirth.

En cuanto a los futuros planes de emergencia del gobierno del condado de Lee, los funcionarios esperan coordinarse con el distrito escolar del condado de Lee para abrir refugios más rápido. El condado no tiene jurisdicción sobre el distrito, que supervisa la mayoría de los refugios contra huracanes en sus escuelas, dijo Ruane.

El condado también está trabajando con las empresas de servicios eléctricos para fortalecer sus sistemas de energía y hacer que la infraestructura sea más sólida cuando llegue la próxima gran tormenta. Eso incluye buscar formas de poner más líneas eléctricas bajo tierra, una transición costosa.

"Algunas de estas cosas no podré hacerlas a tiempo para la temporada de huracanes", dijo Ruane. "Pero estamos comenzando al menos a sentar las bases".

Las autoridades locales reconocieron en entrevistas que no tenían una forma organizada de identificar a los residentes que se quedaron atrás la última vez. Estuvieron de acuerdo en que una mejor contabilidad habría ayudado a las operaciones de búsqueda y rescate. Pero una solución rápida ha resultado difícil de alcanzar.

"Hubiera ayudado si supiéramos quiénes se quedaron y dónde estaban", dijo Wirth, y agregó: "Pero no sé cómo logísticamente hacer que eso suceda".

Dan Allers miró hacia el mar. Un raro momento de calma inundó al nuevo alcalde de Fort Myers Beach, quien heredó el agotador papel de figura decorativa de esperanza y fortaleza en tiempos de reconstrucción.

Era un sábado por la mañana y Allers estaba sentado en un banco cerca de Times Square, el otrora bullicioso centro turístico de la ciudad que resultó severamente dañado por la tormenta. A unos metros de distancia, un monumento improvisado bordeaba la acera que conducía a la playa. Los artículos dejados por los muertos (animales de peluche, velas, controles remotos de TV) formaron una pila en la arena.

Un toque de normalidad se arremolinaba en la ciudad. Los bañistas llenaron la costa en sillas mientras los niños y sus padres jugaban en el golfo. Los pescadores lanzaban líneas en el agua y los pájaros volaban en círculos en lo alto.

Hace ocho meses, Allers estaba a unas pocas cuadras de distancia, hundido hasta las rodillas en lodo marrón mientras el oleaje retrocedía. Recuerda haber visto a dos de sus electores en las primeras horas de rescate y recuperación. Uno estaba colgado fuera de una ventana. El otro inmovilizado contra un árbol. Ambos muertos.

Una nueva temporada de huracanes está aquí. Pero para Allers y otros en la isla, el viejo nunca se fue.

“Ciertamente esperamos no volver atrás”, dijo Allers, quien vive en una casa rodante estacionada frente a su casa destruida. "La incertidumbre y el desconocimiento es la parte más difícil".

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Amenaza creciente: un informe especial sobre el riesgo de inundación y el cambio climático

PARTE 1: El Tampa Bay Times se asoció con el Centro Nacional de Huracanes para dar una mirada reveladora a futuras tormentas.

PARTE 2: Incluso los huracanes débiles pueden causar grandes marejadas ciclónicas. Los expertos dicen que la gente no entiende el riesgo.

PARTE 3: Tampa Bay tiene un gran riesgo de inundación. ¿Qué debemos hacer al respecto?

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